5月20日（火）に大分県別府市でNZU（ニュージーランド学生代表）と対戦したJAPAN XVは、78-28で勝利。
およそ600人の観客が見守る中、未来の日本代表へとつながる道が静かに幕を開けた。
「自分の原点のゴールド」だと言った。
“原点”――そう呼ぶプレーが、いま、1人の青年を強くしている。
明治大学3年、竹之下仁吾選手。フルバックを本職とし、この日はJAPAN XVのバイスキャプテンも任された。
ただし、それは単なる”副将”という役割とは異なる。
「“ゴールドの手本になるようなバイスキャプテン”という立ち位置でした。トークは（吉田）杏さん、（中楠）一期さん、（土永）旭さんがしてくれていたので、僕はひたすらゴールドをして、手本を見せようと思いました」
“ゴールド”とは、エディー・ジョーンズ日本代表ヘッドコーチが選手たちに求める「最大限の努力」を意味するキーワード。
「ゴールドエフォート」とも呼ばれ、ひとつのプレーの後、休むことなく次のアクションへ向かう姿勢を指す。どのようなプレーがゴールドに該当するかは、ポジションによって異なる。
この日は、副将に選ばれた責任を全身で体現した。
キックチェイスしかり、自陣への懸命な戻りしかり。ただ立っているだけで汗が流れ落ちる気候の中、とにかくグラウンド中を80分間、足を止めることなく走り切った。
「今日は、行きました（笑）」
充実感を漂わせながら、笑った竹之下選手。
「結構できたと思います。序盤はミスもあったけど、自分の原点であるゴールドで、いいプレーをたくさん出せたと思う。次は試合の入りを修正したいです」
試合終盤になればなるほど、その献身性は輝きを増した。
原点。
そう、竹之下選手にとっての“原点”こそが、ゴールドなのだ。
高校生の頃からそうだった。
ファインダー越しにボールを追えば、ピッチのどこにでも竹之下選手の姿があった。縦100m、横70m、7,000平方メートル四方のあらゆる場所に。
コンタクトの瞬間には写っていなくとも、数コマ後には画角にカットイン。どこからともなく現れる、そんな選手だった。
決して派手なプレーヤーではない。トライを量産するタイプでもない。しかし、それこそが竹之下仁吾というプレイヤーの強みであり、原点。
数値では表しづらい、目立ちにくかったその特長が、いま、エディー・ジョーンズHCの下正しく評価され始めている。
それが竹之下選手の自信となって、力強さに変わった。
なぜ、そこまで献身的に働き続けることができるのか。
過酷な環境下だった一戦をフル出場で終えた竹之下選手に問うと、彼はまた、笑った。
「そうですね・・・。上のステップに行くために、欠かせないもの。バイスキャプテンとして、チームを引っ張るという意味もありました。あとは、今回の試合のテーマである『レッドライン』。全員で限界突破してゴールドを獲っていこう、と話していたので。そういうところが活力、原動力だったかなと思います」
この日は、かねてからの憧れだったメイン平選手（リコーブラックラムズ東京）との初共演も果たす。
メイン選手からボールを受け取り、自身がトライした場面もあった。
「あの場面は、メインさんの前が空いていた。そこに一期さんが放るやろうな、という予測で先にダッシュして、一番先にメインさんのサポートにつけたからトライができました。良いサポートができたかな、と思います」
予測を行動に変える。だから、結果は出る。
「この合宿中、吸収できたことがたくさんありました。コミュニケーションに、基礎的なハンドリング。メインさんだけじゃなく、一期さんやチャーリー（・ローレンス、三菱重工相模原ダイナボアーズ）といろんな選手から学べたことが大きかったです」
これからは自身の所属する大学に戻って、研鑽に励む。
「明治大学にもいっぱい、15番のライバルがいます。それが明治の良いところでもある。まずはそこで圧倒できるように。『他の選手の方が良いんじゃないか』とみんなに言わせないように。『やっぱ、ジンゴやな』とみんなが言ってくれるように。そんなプレーをしていきたいですし、引き続きゴールドは明治でもお手本となりたい。大学選手権、優勝したいです」
確実に、15番の座をつかみ取る範囲が広がりつつある20代。
いつの日か、桜のエンブレムが左胸に輝くあの赤白のジャージを着て――。
『やっぱ、ジンゴやな』
そう言われる日は、きっとやってくる。
