東福岡
東福岡が掲げたテーマは『継続』。
12番・川添丈選手、13番・藤野桜生選手と、下級生の「繋ぐ両センター（藤田監督）」が回し、スキルの高い15番・三好倫太郎選手がリンク役として迎えた、昨季の花園決勝カード。
「いつもと違う、独特の雰囲気で試合を迎えました。だから『しっかりとこの雰囲気を楽しもう』と声を掛けました」と話すは、No.8古田学央キャプテンだ。
下級生が流れを作り、3年生が要所を締めた。
フロントローは全員2年生。スクラムも日を追うごとに成長し、対等に戦っているとはFWコーチ評。
ラインアウトはスローイングもキャッチも、ともに安定した。
ゲームメーカーには1年生の名が並んだ。
スタンドオフは橋場璃音選手、12番でボールを繋いだのは川添丈選手。
2人の小柄なブレーンが、東福岡の肝となってボールを繋げば、橋場選手はプレイスキック成功率100%。
点差を広げる役目も担った。
しかし、体で存在感を示したのは3年生たちだった。
マイボールラインアウトに飛び続けたのはFL梁瀬拓斗選手。相手ボールラインアウトをスティールしたのは、LO梁瀬将人選手。
藤田監督が「一級品」と話すスクラムハーフの中嶋優成選手は、劣勢のラックからでもボールを捌き続けた。
良いランを見せた11番・遠藤裕人選手に、その声とスキルで東福岡のフルバックを体現した三好倫太郎選手。
そして何より、No.8古田学央キャプテン。
気持ちのこもったディフェンスに、力強いボールキャリー。1人ひとりがこだわって前に出られるようになった東福岡を、背中で見せつけた。
古田キャプテンは言う。
「正直、これまでの大会では『自分がキャプテンなのに何もできていない』とずっと思っていました。自分の中でも、だいぶ悔しい思いがあって。代々のキャプテンに比べて、個人のプレーが劣っていると自分が一番分かっています。自分がスターターで引っ張っていかなければ、チームの吸引力にも関わるからこそ、自分が成長する姿を。自分が良いプレーをしたら、仲間はついてくる」と、プレーが覚悟に追いついたゆえんを語る。
藤田雄一郎監督も「久々に良いNo.8の後ろ姿を見られて、心を動かされた。プレーで示し始めた」と手放しで讃えた。
「まだまだ冬に向けて、もっと良いキャプテンになれるように頑張ります（古田キャプテン）」
菅平では、試合を重ねるごとに調子を上げている。
1試合目となった常翔学園戦。
大きいFWに圧力を受け、試合の入りでスコアを重ねられた。それでも後半に巻き返し、結果的に1トライ差まで追いつく。試合終了間際には攻め込んだが、取り切れずの敗戦だった。
「自分たちが今までやってきたことを、常に出せるようになった」と感じられるゲームだったと古田キャプテンは言う。
2戦目の茗溪学園戦では、それまでの「今季ベストゲーム（稗田新ヘッドコーチ）」を更新。
フィジカルの強い相手にも「俺たち、やれる」と思えるようになったこと。
ボールもミスなく継続できるようになったこと。
自信をつけ、この日の桐蔭学園戦へ挑んでいた。
藤田監督は言う。
「セブンズで自信をなくしましたが、その後の久住合宿で手応えを掴んで菅平に上がってきました。1戦目の常翔学園戦、2戦目の茗溪学園戦と体の大きなFWを有するチームにも体を当てにいけるようになって。だからこそ、今日の桐蔭学園戦が勝負だと伝えていました。今年は2日連続で良い試合をしたことがなく、今日も最初はリードされこのままズルズルいくかな、と思ったのですが、1年生スタンドオフ・橋場のプレイスキックで得点を重ねられた。東福岡で在り続けるためには、今日のようなゲームをしないと」と前を向く。
先発ジャージーを手にする3年生は、15人中わずか3分の1。
だが気持ちとプレーとが噛み合えば、そしてたくましい下級生たちが物怖じせずプレーすれば、『ベストゲーム』は更新できることが分かった一戦。
一方で、古田キャプテン喜びすぎることなく、淡々と先を見据える。
「桐蔭学園さんは冬、今より絶対に強くなってきます。今日の勝利は『勝った。だけど、なに？』という感じ。もちろん勝ったことで自信はつきますが、桐蔭学園さんは絶対に強くなる。明日・明後日と大阪の強豪校と試合が続くので、しっかり経験を積みたい」と引き締めた。
3月。全国選抜大会、1回戦敗退。
5月。サニックスワールドユース、6位。
6月。九州王者から陥落。
7月。全国7人制大会、初の予選全敗。
そして、8月。まずは、昨季王者に完勝。
長く苦しかったトンネルを抜け出した選手たちの顔には、涙と笑顔が入り混じった。
