ハーフタイム。
試合に出ることのできない100人以上の部員たちは、バックスタンドから声を張り上げた。
プライドを取り戻すために。そして、東福岡であるために。
グリーンジャージーを着る者は、何のために戦うのか。誰のために戦うのか。
東福岡とは。
来年度から共学になるため、これが男子校として迎える最後の花園。
最後は、応援歌『博多のおとこ』で締め、エールを送った。
後半は一転、風上に立った東福岡がポゼッションもエリアも優位に進めた。
反撃開始は後半5分。
相手ボールラインアウトをスティールすれば、6番・梁瀬拓斗選手が体を当て、プレッシャーを受けながらも9番・中嶋優成選手が球を捌く。
5番・梁瀬将斗選手へと繋ぎ、双子戦士がボールを繋ぎながら最後は2年生の2番・須藤蒋一選手がゴールライン目前まで切り込めば、サポートに入った3番・武田粋幸選手がトライ。
まずは5点を返した。
続く追加点は後半16分。
敵陣深くでのラインアウトからモールを組むと、最後は2番・須藤選手が抜け出し中央で2トライ目。
10番・橋場璃音選手のコンバージョンゴールも成功し、12点目を獲得した。
10番をつけたのは1年生の橋場璃音選手。「一つのミスで簡単にスコアされてしまうことが分かった。3年生の悔しさを無駄にしないためにも、練習からミスしないことにこだわってこれからはプレーしたい」
残り14分で、12-17。
あと1トライを挙げれば同点。コンバージョンゴールも沈めれば逆転。
風上の東福岡は、ハイボールを多用しながら陣地を進めた。
しかし細かなミスは続く。
『1本のパスミス、1ミリのゲイン、1つのコミュニケーション』
個々のタックルで体は張ったが、しかし攻撃面で流れを完全に掴み切ることが難しかった。
後半30分を回った頃。
自陣での相手アタックを防ぎノックオンを誘うと、すぐさま攻撃に転じた東福岡。ワイドにボールを開き継続すれば、そのまま敵陣に入った。
これがラストチャンス。丁寧にボールを離し、大胆にラックを守り続ける。
2回目に右端へボールが渡った次の、球出しでのこと。
No.8古田学央キャプテンがボールを受け取ろうとしたその時、手からこぼれ落ちる。
その瞬間、「ああ」と表情を歪めた。
試合終了の笛を鳴らした、自らのノックオン。
古田キャプテンはなんども拳を地面に叩きつけ、悔しさを露わにした。
「自分のハンドリングエラーで終わってしまった。本当に申し訳ないです」
涙を流し、呟いた。
今年の東福岡が掲げたスローガンは『咲』。
まさしく一つの生命が成長するように、少しずつ東福岡らしいラグビーができるようになった、この1年だった。
先輩たちが培ってきた土壌に水をやり、肥料を蒔き、根を張った。そして11月の福岡県大会決勝ではようやく、開花の時期を迎えた。
シーズンがスタートして10カ月。二分咲きの季節は訪れ、そして12カ月目で『九分咲き』までたどり着く。
「本当に1年間、きつかったです。試合後バックスタンドにへ挨拶に行った時、僕は泣き崩れてしまって立てなかったのですが、スタンドから3年生たちが『ガクア』と自分の名前を呼んでくれた。その声で僕は、立ち上がることができました」（古田キャプテン）
高校ラグビーに打ち込んだ全ての選手たちに、あっぱれを贈ろう。
＊＊＊
試合に出ることのできなかった、3年生がいる。
先発メンバーの半数が下級生となった今季、東福岡高校ラグビー部の多くの3年生たちが涙を呑んだ。
そのうちの数名は分析班として花園でもチームに帯同し、昼夜を問わずチーム学央を支えた。
敗退が決まった直後。
泣き崩れる深田衣咲選手の背中を支えたのは、30人の登録メンバー入りならなかったSO黒坂薫平選手だった。
2年時にはU17オール九州のスタンドオフとしてコベルコカップにも出場したが、最上学年となった今年、グリーンのスタンドオフを務めたのは1年生。
悔しくて泣きたくなった日を数えたら、試合に出ていたメンバーよりもきっと、多かっただろう。
だがこの日、花園ラグビー場の第1グラウンドを後にする時の表情は、誰よりも優しく、誰よりも誇らしげに映った。
