大阪桐蔭
「最初から、外に振らせるつもりでした」
試合後、手崎颯志キャプテンは言った。
何度もボールをワイドに振り、数的有利を作り出そうとチャレンジしていた國學院栃木。
だが、その『外までボールを開く』ことこそが大阪桐蔭の術中だった。
意図は明確だった。中央を割られなければ、大きな失点にはならない。だから「外に振らせたあとに、全員でカバー」が合言葉。
外に振られても、決して焦ることはなかった。
「内側を抜かれるのが一番しんどいです。ランナーが多いので、すぐにオフロードで繋がれてしまう。だから外側で1対1を作って、少しゲインされたとしてもカバーすれば間に合う」
大阪桐蔭にとって、外に展開されることはあくまでも想定内だったのだ。
外側で國學院栃木の攻撃を止め、雄叫びをあげる手崎キャプテン
昨年、この舞台で味わった悔しさがある。
優勝候補と目されながらも、桐蔭学園の前に散った準々決勝。
当時2年生ながらその試合に先発出場していた手崎キャプテンは、「本当に悔しかった」と振り返った。
だから、今年の準々決勝前。試合前、大阪桐蔭の選手たちからは「昨年越えられなかった壁」の話題が出ることもあったという。
だが手崎キャプテン自身は、あえて触れないようにした。
「今年は、俺たちのラグビーをするだけ」
緊張感を与えぬような声掛けに終始した。
「去年なんか気にしやんと、俺たちのラグビーやるだけやぞ」
綾部正史監督もまた「しんどい試合になるのは、最初から分かっていました」と言った。
國學院栃木のブレイクダウンへの寄りの速さ。そこは、事前に強く意識してきたポイントだった。
「2人目が早い。そこをどう上回るか」
アタックでも、ディフェンスでも、意識を高く保つこと。大きく崩されなかった理由は、そこにあった。
もちろん、ペナルティはあった。同点に追いつかれる場面もあった。
それでも「全然、慌てていなかったですね」。
最後まで、選手たちは大阪桐蔭のラグビーを遂行していた。
そして綾部監督の言葉は、意外な本音へと続く。
「正直、よくここまで来たなと思ってます」
今年の大阪桐蔭は、決して順風満帆ではなかった。
「最初は『今年は弱いんやで』って言い続けていました」
春先には手も足も出ず、完敗を喫した経験もあった。
「大崩ればっかりしてましたね」
だがその敗北が、チームを変えた。
トライを取られること自体は、ラグビーでは起こりうる。問題は、そのあと。
「大きく崩れなくなった。それが一番の成長です」
ディフェンスを統率し、粘り、踏みとどまる。それができるようになった大阪桐蔭はいま、間違いなく強い。
焦らないこと。今に集中すること。
花園で、その姿勢を貫くことのできるチームが、また一つ前へと進んだ。
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