栗田文介
これほどまでに特別な一戦はない。
早稲田大学にとって、明治大学との早明戦は、歴史と誇りが交錯する「人生の節目」でもある。
その大舞台を終え、言葉を紡いだのが4年生の栗田文介選手。
「正直、やりたかったことは、ほとんどできなかったです」
試合を振り返る第一声は、悔しさを隠さぬものだった。
運命の一戦に向け、明治の強度を想定し、ミーティングや練習を重ねてきた早稲田陣営。「最悪の事態を想定内にする」。その準備を積み上げたつもりだった。
だが実際にピッチに立つと、想定を上回る現実が待ち受ける。
「思った以上の圧力がありました」
ペナルティにハンドリングエラー。修正しなければと分かっていながら、流れを立て直すことができない。
明治の圧力は、戦術だけでなく、判断力や冷静さにまでも影を落とした。
チームがこの日掲げたテーマは「3フェーズ・コンプリート」。攻撃の形をつくり、主導権を握るための明確な指標だった。
しかしその目標を「遂行できなかった」と栗田選手は認める。
「やろうとはしました。でも、最後まで噛み合わなかった。それがこの結果だと思います」
決して名の知れた強豪校ではない高校から早稲田へと進学した栗田選手。ラグビーと向き合う日々の中で「人生が本当に一変した」4年間だった。
「このラグビー部に入って、考え方も、価値観も変わりました」
だからこそ最後は優勝という形で「恩返し」がしたかった。
自分を育ててくれたラグビーに、早稲田に、そのすべてに報いるために。
「自分が引っ張って、絶対に勝ちたい」
想いが強かった分、敗戦の悔しさは深く残る。
象徴的なのは、4年間の始まりと終わりが、ともに明治だったことだ。
1年生時の新人早明戦での勝利から始まり、引退試合もまた早明戦。
「1番のライバル」と認識する存在と最後に向き合えたことに、栗田は「（胸に）くるものがあった」と振り返る。
「感慨深いですよね。でも、やっぱり最後は勝ちたかったです」
そう言って、言葉を切った。
視線は、未来へ。
後輩たちへ、言葉をのこす。
「本当に頼もしい後輩ばかりです。来年なら、必ず優勝できると思います。本当に頑張ってほしい」
勝てなかった早明戦。果たせなかった恩返し。その悔しさごと、栗田選手は後輩たちに託した。
松沼寛治
「一番最初に出てきたのは、『もう4年生と一緒にラグビーする時間がないんだな』という気持ちでした」
試合後。
3年生ナンバーエイトの松沼寛治選手は、溢れる涙をグラウンドに落とした。
松沼選手にとって4年生、とりわけ野中健吾キャプテンの存在は特別だった。
中学、高校と同じ道を歩み、全国優勝の喜びを分かち合ってきた先輩。
だからこそ「大学でも最後に、勝たせてあげたかった」という想いが、胸の奥に重く残った。
涙の理由は、もう一つある。試合の幕切れが、自身のノックフォワードだった、ということだ。
「自分には（心に）くるものがありました」
たとえその時のプレーがトライに結びついていたとしても、逆転叶わぬ点差だったことは関係ない。
試合を終わらせてしまった責任を、ただひとり噛み締めた。
「ロッカールームでたくさん泣きました。だから今は、もう次のことを見ています」
「試合メンバーに入っている、入っていないに関係なく、本当に仲のいい4年生たちでした。すごく魅力的な代だった」
最高の結果を最上級生に贈れなかった悔しさを、簡単に拭うことはできない。それでも、立ち止まる道を選ぶことはない。
「来年が勝負です。僕らの代が中心になって、次は笑って終わりたい」
涙の理由を逃げずに受け止め、強くなる。
次の物語は、ここから始まる。
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