60分の物語
國學院栃木
「どこかでみんな、桐蔭が勝つと思っていた。それを止められたことは自信になる。」
司令塔で2年生の伊藤龍之介選手は、力強く語った。
「ここまで点差がついたのは、地力がついた証拠。」
國學院栃木最大の武器は、1年間強化してきたディフェンス。
磨いてきた個々のタックルスキルをもって、桐蔭戦では接点で引かないことを意識した。
「常に全員がハードワークしよう、と話し合っていました」とは12番・田中大誠ゲームキャプテン。
今大会、進化し続けているディフェンスで、ディフェンディングチャンピオンに挑んだ。
敵陣でペナルティを得れば、堅実にペナルティゴールを選択。
立て続けに2本決め、心にゆとりが生まれた。
すると、自陣5mから右サイドで細かくパスを繋ぎ、10番・伊藤選手のキックパスで大きく逆サイドにボールを蹴り上げれば、待ち構えていた11番・伊藤大暉選手がキャッチ。両チームあわせて最初のトライを奪った。
鮮烈なファーストトライにも「準々決勝まではアタックが課題だった。中日でそこを修正出来たので、良いアタックになった。（田中ゲームキャプテン）」と振り返る。
大会に入ってからの成長が目覚ましい、と吉岡監督は目を細める。
「我々関東勢にとって、桐蔭学園は一番身近な目標。『そんな練習じゃ桐蔭に勝てるわけない』と言うような、そんな存在。夢のようです。」
十八番のディフェンスも、試合を重ねる毎に段々安心して見ていられるようになった。
試合中、吉岡監督と同じ姿勢で試合を見守った白石キャプテン（写真左から2番目）
トライ数は両チームともに2。
勝敗を分けたのは、プレイスキックのの成功率だった。
「2点、3点というのは試合終盤に大事になってくる。良いキックを蹴れてよかった。」
力強い弾道でチームを助けた田中ゲームキャプテンは、笑顔で話す。
「試合はキツかった。でも、楽しかった。」
試合前、柔らかな表情をしていた田中キャプテン
残るは泣いても笑っても、あと1試合。
ベンチから見守る白石和輝キャプテンを、優勝キャプテンにするために。
「持ち味のディフェンスを出して、東海大仰星さんに勝ちたい。（田中ゲームキャプテン）」
國學院栃木史上、いや栃木県史上初めてのファイナルに挑む。
