11月11日（土）、博多の森陸上競技場では第103回全国高校大会福岡県予選大会・決勝戦が行われる。
決勝に駒を進めたのは、前年度全国制覇を達成した東福岡高校。そして、福岡県立筑紫高校だ。
筑紫高校ラグビー部の部員数は80名を超える。
大所帯をまとめるは、スクラムハーフの中村水飛（なかむら みなと）キャプテン。今年のオール福岡にも選ばれた経歴を有する。
中村キャプテンがラグビーを始めたのは、まだ小学校に上がる前。しかし野球に惹かれ、まもなく手にするボールを変えた。
だが転機は訪れる。記念大会として開催された第95回全国高校ラグビーに、記念大会枠として筑紫の出場が決定した。小学4年生の時だった。
当時の筑紫高校ラグビー部監督は、中村英行氏。中村キャプテンの叔父にあたる。
「親戚みんなで花園まで応援に行きました。そこで改めて、ラグビー格好良いな、筑紫のラグビー面白いな、と思って。」
中学1年次から、再び楕円球を握った。
ラグビーがしたいからラグビーを再開したのではない。
筑紫でラグビーがしたい。だからラグビーを始めた。
福岡県には、7度の花園優勝を誇る東福岡高校がある。絶対的王者である東福岡を倒さない限り、花園出場を叶えることはできない宿命だ。
「東福岡一強が何年も続いていて、福岡県大会の決勝戦でも大差が開いてしまうことがあります。筑紫の中でも『やっぱりヒガシには勝てないよね』っていう空気が若干あって。でも僕は、それが嫌でした。ヒガシを倒したいと思って、筑紫に入った。だから3年生になった今年、筑紫の原点に戻ろうとチームスローガンを『CHIKUSHI PRIDE』に決めました。」
魂のラグビーが筑紫の原点。そこに立ち返り、東福岡に勝って、花園に出る。
筑紫のプライドを見せる。
「春の大会では前半リードして折り返せたのに、結局東福岡にトリプルスコアをつけられてしまいました。疲労が溜まりスコアを離されてしまう後半、どれだけ自分たちを奮い立たせてラグビーができるか。そして『ブースターズ』と呼んでいるリザーブメンバーが、どれだけ勢いを与えられるか。そこにこだわって、今年の夏は取り組んできました。」
AチームだけでなくBチームも筑紫のラグビーを徹底できる強さが、最大の強みだ。
筑紫には今年、新たに加わった心強いメンバーがいる。
といってもボールは持たずに、手にするはドローンとパソコン。分析担当の1年生・塩塚悠葵（しおつか はるき）くんだ。
「元々スポーツは好きで。高校で機械を触ってみたいと思っていたので、興味を持ちました。」
中学時代はパソコン部。仲間に教える立場だったという。
ラグビー経験はゼロ。2019年のラグビーワールドカップはTVで見た
分析と一言で言っても、業務は多岐にわたる。
分析するために必要なビデオを撮ることはもちろん、多角的な視点を得るためドローンの操縦だって学ぶ。データを分析ソフトに投入し（そしてその使い方を学び）、GPSデータの数値を絡めながら分析する。
もちろんそれで終わりではなく、そこからどのようにコーチ陣や選手たちへ落とし込むのか頭を悩ませる時間が続く。
他の強豪校はもちろん、リーグワンでさえ複数人で行う仕事を、ここ筑紫ではひとり塩塚くんが担う。しかもほぼ、独学だというから驚きを隠せない。
「責任もありますが、楽しいです。楽しいことのほうが多いです。ただ困るのは、僕自身の体力があまりないこと。試合のビデオを撮っていても、何試合もひっきりなしに続くので、あまり休めなくて（笑）でもやっぱりきれいにデータがとれた時はもちろん嬉しいですし、ラグビー部のみんなと交流して仲良くなれたことは、中学時代にはなかった思い出です。」
目下の課題は、ラグビーのルールや用語を完璧に覚えること。そして、仲間のプレーの特徴や戦術を理解し、分析した結果を正しく伝えられるコミュニケーション力を高めること。
自らの分析で、チームを花園に導きたいと意気込む。
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全九州大会への出場すら叶わなかった春。福岡県4位からはじまった今年のチーム。
だが現在行われている花園予選では、準決勝で東海大福岡を35－19で突き放し、ファイナリスト入りを果たした。
今週末はいよいよ、決勝戦が行われる。
たどり着いた舞台。相手はやはり、高き壁・東福岡だ。
「自分たちの筑紫プライドをもって、絶対に勝つ。そこは絶対ぶらしません。キャプテンとしてそこは絶対に譲れない、という想いを、全員に共有して。日本一を獲りに行きたいです。（中村キャプテン）」
魂震える筑紫プライドで、必ずや60分間を戦い抜く。
