「僕、高校からラグビーを始めました」
今年度のU20日本代表キャプテンを務めるNo.8中谷陸人選手（同志社大学2年）は、笑顔で言った。
中学生までは野球に打ち込んだ中谷選手。打ち込んだ、どころの話ではない。中学生の時には野球日本代表にも選ばれた逸材だった。
打席は3番・4番・5番のクリーンアップ。内野であればどこでも守ることができ、小学生時にはキャプテン。中学でも副キャプテンを任された。
ところが、転機は2019年のラグビーワールドカップ日本大会。
「あの印象が強すぎました」
とにかく、体を張って戦うラグビー日本代表に惹かれた。
「ラグビーに感動を与えてもらった。だから自分もラグビーで感動を与えたいな、と思うようになりました」
中学時代には名門・大阪桐蔭高校野球部の監督が視察に訪れたこともあったというが、本人の「高校ではラグビーを」との希望を尊重し、同校のラグビー部へと繋いでくれたところから道は拓けた。
だから、これが「2種類目の日本代表です」と笑う中谷キャプテン。
野球に次ぐ、2種目めの日の丸の舞台に、ラグビー歴たった4年でたどり着いた。
「野球で日の丸を背負い、君が代を歌った経験がある者として、数日前みんなに伝えたことがあります。『桜のジャージーを着る以上は、見てくれる人に感動を与えよう』って」
特定の憧れの選手はいない。中谷キャプテンが憧れるのは、あの時テレビで見た『ラグビー日本代表』そのもの。だからこそ今度は、“憧れられる側”として、しっかりと『ラグビー日本代表』を受け継ぎたい。
「U20日本代表として戦うのは、この1試合だけです。このチームでいられるのも、たった5日間。5日間でラグビーが飛躍的にうまくなるわけではありません。だからこそいちばん大事なのは、コミュニケーション。全員が声を出して、エナジーを出して、楽しむマインドで勝ちにいきます」
言葉は柔らかいが、口調はどこまでも真っすぐに発した。
「この5日間、キツいことをいっぱいやってきました。それを信じて、やるだけです」
感動をもらったあの日の記憶を、今度は自分が誰かに届けるために──。
感動し、ラグビーを選んだ。感動を与えたくて、ラグビーを選んだ。
その想いを、今。桜のジャージーに込める。
